היצור שמסרב להישרף: "אמבת האש" ששברה את גבולות החיים
מדענים גילו במעיינות לוהטים בקליפורניה אמבה מיקרוסקופית חדשה, המכונה "אמבת האש", שמסוגלת להתרבות בטמפרטורה של 63 מעלות צלזיוס ולשרוד חשיפה ל-70 מעלות. הגילוי מרחיב את הידע על גבולות החיים של אורגניזמים מורכבים ועשוי לסייע בעתיד בפיתוח גידולים ותאים עמידים לחום.
מדענים גילו במעיינות לוהטים בקליפורניה אורגניזם חד-תאי מיקרוסקופי שלא היה מוכר עד כה, המכונה "אמבת האש", ששבר את שיא הטמפרטורה שבה מסוגלים להתקיים ולהתרבות חיים מורכבים. האמבה משתייכת לאאוקריוטים — קבוצת האורגניזמים שתאיהם מכילים גרעין ומבנים פנימיים מורכבים, ובה נמצאים גם בעלי חיים, צמחים ופטריות. עד כה נחשבו טמפרטורות קרובות ל-60 מעלות לגבול העליון שבו אורגניזמים כאלה יכולים להתרבות. החוקרים מצאו כי אמבת האש משגשגת במיוחד בטמפרטורות של 55–57 מעלות, אך ממשיכה להתרבות עד 63 מעלות. בניסויים נמצא גם כי היא מסוגלת להתמודד לזמן מוגבל עם טמפרטורה של 70 מעלות: בתנאים אלה היא משנה את צורתה, יוצרת שכבת הגנה חיצונית, ולאחר שהטמפרטורה יורדת מסוגלת להתאושש. בדיקות גנטיות חשפו ריבוי יחסי של גנים הקשורים לתחזוקת חלבונים, יציבות הגנום ותיקון נזקי DNA. החוקרים מעריכים כי לגילוי עשויות להיות השלכות מעשיות, בדומה לחיידק Thermus aquaticus שהתגלה ביילוסטון ואנזימיו משמשים בהעתקת DNA. בין האפשרויות: פיתוח שיטות להנדסת תאים וגידולים חקלאיים עמידים לחום. עם זאת, החוקרת בריל רפפורט הסבירה כי אפילו היצור החדש אינו מוגן מפני שינויי האקלים — התחממות נוספת עלולה לייבש את מקורות המים הגיאותרמיים שבהם הוא חי.