נוכחות אנושית קבועה על הירח: פרויקט המיליארדים של נאס"א
נאס״א הכריזה על חוזים בהיקף מיליארדי דולרים להובלת מטענים, רכב שטח גרעיני ומערכות תקשורת על הירח, במטרה להקים נוכחות אנושית קבועה בקוטב הדרומי ולהכין את הקרקע למשימה מאוישת למאדים.
סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) הכריזה על חבילת חוזים בהיקף מיליארדי דולרים להובלת מטענים, פיתוח רכב שטח גרעיני, מערכות תקשורת ותשתיות על הירח. מטרת התוכנית היא להקים נוכחות אנושית קבועה בקוטב הדרומי של הירח ולהכין את הקרקע למשימה מאוישת למאדים. ההכרזה פורסמה בתערוכת החלל "MAX POWER" במרכז החלל קנדי בפלורידה. מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, אמר: "אנחנו בונים את בסיס הירח משימה אחר משימה". במסגרת הפרויקט, נאס"א בחרה בשמונה חברות אמריקניות, בהן Blue Origin ו-SpaceX, שיתחרו על משימות הובלה במסגרת חוזה-מסגרת ל-10 שנים בהיקף מרבי של 10 מיליארד דולר. תקציב השלב הראשון הורחב מ-2.6 ל-4.2 מיליארד דולר, עם משלוחים עד 2033. חלק מרכזי בתוכנית הוא פיתוח רובר PROMISE בעל שישה גלגלים המונע באנרגיה גרעינית, שישוגר בסוף 2028 למשימה בת שנה וחצי. הרובר יישא מקדח לחציבת אבק ירחי לעומק מטר, חיישני טמפרטורה וקרינה ומצלמות. כמו כן, SpaceX תשגר לווייני תקשורת באמצעות Starship ב-2028. נאס"א מפתחת גם את מערכת CAST, מגדל תקשורת ואנרגיה ממוזער. הפרויקט מהווה אבן פינה בתוכנית "ארטמיס" לנוכחות אנושית רציפה על הירח.