מגדל האתרוגים המסחרי הגדול היחיד באמריקה במצב הישרדות מול תחרות עולמית

גרג קירקפטריק, הבעלים של חוות לינדקוב בקליפורניה, המגדל המסחרי הגדול היחיד של אתרוגים כשרים בארה"ב, נאבק לשמור על עסקיו לאחר שנתיים הרות אסון. יבול דל ב-2023 ואחריו קציר ב-2025 שלא כיסה את עלויות הייצור, יחד עם שינוי בביקוש של מפיצים לכמויות גדולות יותר של פירות איכותיים, הובילו לעיקול בית משפחתי ולצמצום כוח אדם. קירקפטריק עובר כעת למכירות ישירות לקהילות ומשווק את האתרוגים נטולי חומרי ההדברה שלו כיתרון ייחודי.

גרג קירקפטריק, בן 65, מנהל את חוות לינדקוב באקסטר, קליפורניה, המגדל המסחרי הגדול היחיד של אתרוגים כשרים בארצות הברית. מטע האתרוגים בן 7 הדונמים, חלק ממטע הדרים מיוחד גדול יותר על כ-30 דונמים, נמצא במשפחתו למעלה מ-60 שנה. בני משפחת קירקפטריק, שאינם יהודים, החלו לגדל אתרוגים לפני 46 שנה לאחר שמפיץ אורתודוקסי חיפש ספק מקומי כדי להימנע מיבוא יקר מישראל, איטליה ומרוקו. האתרוג היה הגידול המכניס ביותר של החווה, כאשר פירות בודדים נמכרו במאות ולפעמים אלפי דולרים בהתאם לאיכות. עם זאת, העסק סבל משנתיים רצופות הרות אסון. ב-2023 קיבלה החווה כ-22 אינץ' גשם ולא הצליחה להפיק יבול משמעותי. באותה שנה נפטר אביו של גרג, ג'ון. לאחר מכן, ב-2025, הפיקה החווה מה שקירקפטריק חשב שהוא יבול מוצלח, אך שותפו השיווקי לא הצליח למכור מספיק כדי לכסות את עלות הייצור של 250,000 דולר. מפיצים דורשים כעת כמויות גדולות יותר של אתרוגים איכותיים ממה שחוות לינדקוב יכולה לספק. הרב מנחם סירוטה, מפיץ אתרוגים ותיק, אמר שהוא בוחר לקנות ממגדלים גדולים יותר בשל חששות איכות. כתוצאה מכך, אחד מבתי המשפחה בחווה עוקל מוקדם יותר השנה, וקירקפטריק צמצם את כוח האדם משמונה עובדים במשרה מלאה לחמישה במשרה חלקית. המשפחה אף שוקלת למכור את החווה. קירקפטריק מנסה כעת להציל את העסק על ידי מכירת הזמנות בתפזורת ישירות לקהילות ושיווק האתרוגים נטולי חומרי ההדברה שלו כיתרון ייחודי על פני פירות מיובאים.