ארה"ב יצרה חגורת מחטים סביב כדור הארץ – מה עמד מאחורי הניסוי

בשנת 1963, ארצות הברית שיגרה למסלול כ-480 מיליון דיפולות נחושת במסגרת פרויקט West Ford, בניסיון ליצור מחזיר אור מלאכותי לתקשורת רדיו למרחקים ארוכים. הניסוי, שפותח במעבדת לינקולן של MIT, הראה תוצאות מוגבלות: קצב השידור הגיע ל-20,000 סיביות לשנייה אך ירד ככל שהרכיבים התפזרו. הפרויקט ספג ביקורת מאסטרונומים ולא זכה ליישום.

בשנת 1963, ארצות הברית ערכה ניסוי חלל יוצא דופן: שיגרה למסלול כ-480 מיליון מחטי נחושת (דיפולות), באורך 1.8 ס"מ כל אחת. פרויקט West Ford, שפותח במעבדת לינקולן של המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, נועד ליצור חגורה מחזירת אור מלאכותית להעברת אותות רדיו למרחקים גדולים. תוך כ-40 יום נוצרה טבעת של יסודות מתכתיים סביב כדור הארץ. הניסיון הראשון ב-1961 נכשל, אך השיגור ב-1963 היה מוצלח יותר. המערכת הראתה קצב שידור של עד 20,000 סיביות לשנייה, אך היעילות ירדה ככל שהענן התרחב. אסטרונומים התלוננו על הפרעות לתצפיות. חלק מהדיפולות עזבו את המסלול בהשפעת קרינת שמש, אך כמה מקבצים נשארו בחלל במשך עשורים: בשנת 2013, נאס"א תיעדה 46 מקבצים. הפרויקט לא זכה ליישום מעשי – לוויינים פעילים הוכיחו עצמם כיעילים יותר.

ארה"ב יצרה חגורת מחטים סביב כדור הארץ – מה עמד מאחורי הניסוי