איך יתושים בוחרים את מי לעקוץ - מחקר חדש
מדענים גילו לפי איזה עיקרון יתושים תוקפים אנשים. בניסוי עם יותר מ-450 מתנדבים בפסטיבל Lowlands באוגוסט 2023, חוקרים מצאו שיתושים מהסוג Anopheles קולטים בעיקר פחמן דו-חמצני, אחר כך חום גוף ואותות ריח. גורמים שמגבירים את האטרקטיביות: שתיית אלכוהול לאחרונה, שימוש בקנאביס, היעדר קרם הגנה ושינה עם בן/בת זוג. תזונה וסוג דם לא הראו קשר.
מדענים גילו לפי איזה עיקרון יתושים תוקפים אנשים, על ידי ניתוח התנהגות החרקים. ניסוי עם יותר מ-450 מתנדבים עזר לחוקרים לזהות מספר מאפיינים המשפיעים על תגובת היתושים והתנהגותם. המדענים מצאו שיתושים מהסוג Anopheles קולטים בעיקר פחמן דו-חמצני שאדם נושף. אחר כך הם משתמשים ברמזים אחרים – חום גוף ואותות ריח ספציפיים. בעבר, מדענים שיערו שהאטרקטיביות של אדם ליתושים עשויה להיות קשורה להרכב המיקרוביום של העור או למאפיינים גנטיים. מחקרים על השפעת סוג הדם נתנו תוצאות מעורבות. הסכנה של חרקים אלה היא שהם יכולים להעביר מלריה, דנגי, נגיף זיקה וזיהומים נוספים. כדי לגלות למה יתושים מעדיפים אנשים מסוימים על פני אחרים, צוות מחקר שכלל את הביולוגית שרה לין בלנקן והביופיזיקאי פליקס הול מהמרכז הרפואי רדבוד בהולנד ארגן ניסוי יוצא דופן. המחקר נערך במהלך פסטיבל Lowlands בן שלושת הימים באוגוסט 2023. בשטח האירוע, מדענים הקימו מעבדה זמנית במכולות מטען וגייסו יותר מ-450 מתנדבים. הם מילאו שאלונים על דפוסי שינה, טיפוח עור, תזונה, סוג דם ושימוש בחומרים. למשתתפים גם נמדדה רמת האלכוהול עם מכשירי נשיפה ונלקחו דגימות משטח עור. כל אדם הניח את אמתו ליד כלוב מיוחד עם יתוש. בין העור לחרק הייתה רשת פלסטיק דקה שדרכה נקבת Anopheles stephensi יכלה לקלוט את ריח האדם. תגובת היתוש תועדה במצלמות וידאו. המחקר זיהה מספר גורמים שמגבירים את העניין של היתושים. חרקים בחרו לעתים קרובות יותר באנשים ששתו אלכוהול לאחרונה, השתמשו בקנאביס, לא מרחו קרם הגנה או ישנו עם בן/בת זוג. בנוסף, האטרקטיביות עשויה הייתה להיות תלויה במיקרוביום העור: רמות גבוהות יותר של חיידקי Streptococcus נקשרו לתגובה פעילה יותר של יתושים. תזונה וסוג דם לא הראו קשר משמעותי לאטרקטיביות. החוקרת ונדה או'מירה ציינה שקשה לקבוע סיבה אחת לבחירת הקורבן, ותוצאות ניסוי אחד לא ניתן להעביר אוטומטית לאזורים עם מחלות נפוצות המועברות על ידי יתושים. תשומת לב מיוחדת ניתנה לאלכוהול: שותי בירה משכו יתושים לעתים קרובות יותר. מדענים משערים שזה עשוי להיות קשור לעלייה בטמפרטורת הגוף, להגברת פליטת פחמן דו-חמצני או לשינוי בריח עקב הזעה ופעילות גופנית. עם זאת, המנגנון המדויק עדיין לא אושר. יתרה מזאת, הניסוי כלל רק סוג מסוים של יתוש, כך שלא ניתן להרחיב את המסקנות אוטומטית למינים אחרים שעשויים לבחור אנשים אחרת.