ניסוי עם תינוקות, עכבישים ונחשים הפתיע חוקרים
חוקרים ממכון מקס פלנק, אוניברסיטת וינה ואוניברסיטת אופסלה גילו שתינוקות בני חצי שנה מגיבים בהרחבת אישונים לתמונות של עכבישים, גם ללא ניסיון קודם. בניסוי הראו לילדים תמונות של עכבישים ופרחים; האישונים התרחבו יותר במראה עכבישים. כדי לשלוט, ההורים הרכיבו משקפיים כהים. ניסוי נפרד עם נחשים ודגים הראה הרחבת אישונים רק בהצגת סוג אחד של בעלי חיים. החוקרת הראשית סטפני הוהל מקשרת זאת לנטייה אבולוציונית של המוח, אך המבקר וולפגנג דנצר מצביע על מורכבות ויזואלית. פוביות קליניות נוצרות מאוחר יותר.
קבוצת חוקרים ממכון מקס פלנק, אוניברסיטת וינה ואוניברסיטת אופסלה גילתה שתינוקות בני חצי שנה מפגינים תגובה פיזיולוגית ברורה—הרחבת אישונים—לתמונות של עכבישים, גם אם מעולם לא נתקלו בהם במציאות. התוצאות פורסמו בכתב העת Frontiers in Psychology. במהלך הניסוי הראו לילדים תצלומים של עכבישים, לסירוגין עם תמונות של פרחים שהותאמו בגודל ובצבע. ציוד מיוחד תיעד שינויים בגודל האישונים. כדי לשלול השפעת הורים, המבוגרים הרכיבו משקפיים כהים. במראה עכבישים האישונים התרחבו יותר מאשר במראה פרחים. הניסוי עם נחשים ודגים הניב תוצאות פחות חד-משמעיות: בשלב הראשון לא היה הבדל, אך בבדיקה חוזרת, כשהראו לילדים רק סוג אחד של בעלי חיים, האישונים התרחבו במראה נחשים. החוקרת הראשית סטפני הוהל משערת שהמוח מכוון אבולוציונית מלידה לזהות מהר צורות מסוכנות, מה שמקל על למידה והגנה. עם זאת, הקהילה המדעית חלוקה: וולפגנג דנצר סבור שהרחבת האישונים עשויה להיות קשורה למורכבות הוויזואלית של התמונה, לא לרגשות. תצפיות על ילדים בגיל שנה וחצי עד שלוש מראות שהם נוטים יותר להראות סקרנות כלפי עכבישים ונחשים חיים. המחברים מדגישים שפוביות קליניות נוצרות מאוחר יותר, ומדובר בנטייה של המוח לרכז תשומת לב באובייקטים מסוימים.