לפני השקיות והבקבוקים: הפלסטיק שבעלי החיים כבר למדו לאכול
מחקר חדש של מכון מקס פלאנק גילה כי עשרות מיני בעלי חיים, ובהם תולעים ימיות, ספוגים ותולעי אדמה, מסוגלים לפרק PHA – פלסטיק טבעי שמיוצר על ידי חיידקים. היכולת, שנמצאה בלפחות 66 מינים, קיימת ככל הנראה כבר מאות מיליוני שנים ועשויה לשנות את ההבנה של מחזור הפחמן בטבע.
מחקר חדש של מכון מקס פלאנק למיקרוביולוגיה ימית בגרמניה, שפורסם בכתב העת Nature Ecology & Evolution, חושף יכולת מפתיעה בעולם החי: עשרות מיני בעלי חיים מסוגלים לפרק PHA – פולימר טבעי שמיוצר על ידי חיידקים. נקודת המוצא הייתה תולעת ימית ייחודית בשם Olavius algarvensis, חסרת פה ומערכת עיכול, המסתמכת על חיידקים סימביוטיים החיים מתחת לעורה. החוקרים גילו שאחד החיידקים אוגר PHA, ובגוף התולעת נמצא אנזים המפרק אותו. בהרחבת החיפוש נמצאו אנזימים דומים בלפחות 66 מינים מתשע קבוצות שונות, בהן ספוגים, תולעי אדמה ובעלי חיים זעירים בקרקע. המשמעות היא שהיכולת אינה ייחודית אלא עשויה להיות נפוצה. PHA מתכלה בתהליכים ביולוגיים טבעיים, בניגוד לפלסטיק שמקורו בנפט. הממצאים עשויים לשנות את ההבנה של מחזור הפחמן, שכן בעלי חיים המפרקים PHA עשויים להעביר פחמן שנאגר בחיידקים אל שרשרת המזון. החוקרים מעריכים שבעלי חיים 'אוכלים פלסטיק' טבעי כבר מאות מיליוני שנים.